毫无疑问，岩石上鲜艳的涂层是由地衣产生的，这是微观藻类细胞与真菌细丝之间的显着共生关系。尽管地衣还可以承受极端的环境条件，但它们通常无法在沙漠清漆微生物繁盛的干燥，晒太阳的巨石上生存。岩石地衣有多种明亮的颜色，从红色，橙色和黄色到鲜艳的绿色。在美国西南部，有数百种，包括多叶形式和低速生长的甲壳动物，类似于厚厚的油漆层。
加利福尼亚南部圣罗莎高原上的这个玄武岩露头上覆盖着四种五颜六色的地衣，其中包括橙色的Caloplaca，黄色的Candelaria＆Candelariella和灰色的Xanthoparmelia。这块巨石上没有一点沙漠清漆。
地衣体由生活在紧密的真菌组织中的藻类植物细胞组成。藻类是光合作用的，为真菌提供了碳水化合物营养。细密的藻类细胞还被紧密包裹在细密的真菌细丝中，因此也获得了免受恶劣气候条件的机械保护。
在干旱的巨石上尤其如此，没有一个伴侣可以自生存。确实，这种关系是一种婚姻，每个成员的生存都依赖于另一个。直到1867年，瑞士植物学家Simon Schwendener才描述了地衣的双重共生特性。海藻/真菌婚姻假说的坚定支持者之一是这个时期的杰出自然主义者和科学插画家，名叫比阿特丽克斯·波特（Beatrix Potter），后者后来成为儿童故事的著名作者！
单个巨石上可能会生长十几种或更多种地衣，通常会完全覆盖岩石表面。甲壳状地衣与某些岩石的晶体表面形成如此紧密的界面，以至于它们几乎不可能逃脱。它们甚至会在有光泽的黑色黑曜石上生长。许多硬壳岩石地衣大部分时间都处于干燥的“休眠”状态，并且年增长率极低。
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地衣干得非常快，可能失去多达98％的水分。当地衣被雨水或晨露弄湿时，它会像吸水纸一样迅速吸收水，并且其小藻类植物伙伴内的光合作用会恢复一会儿。由于地衣是早在裸露的岩石上生长的植物之一，它们通过缓慢腐蚀岩石表面而在土壤形成中发挥作用。随着地衣的交替湿润和干燥，与地衣混在一起的微观岩石碎片会因膨胀和收缩而变松。
在自然环境中，植物不断入侵并定居在新的栖息地中-这种现象被称为演替。由于地衣是早在裸露的岩石中定殖的植物之一，因此它们在原始演替中起着重要作用。地衣腐蚀并碎裂岩石表面数个世纪后，矿物土壤和有机物开始积累。然后，其他植物（例如苔藓和草）开始生长，接着是草药，强壮的灌木丛，后是树木。
尽管地衣产生弱的有机（酚）酸，但是除非它们是钙质的，否则怀疑这些酸是否会对岩石的蚀刻产生很大影响。对于大多数岩石表面，蚀刻过程可能是机械的。rust壳的岩石地衣能够在裸露的岩石上生长，使蔓延的all虫沉入每分钟的角落和缝隙中。与地衣针all杂合的微观岩石碎片会因膨胀和收缩而变湿，并随着干all而变松。
当种子掉入裂缝然后发芽时，植物的碎石能力会大大增强。在木本灌木和针叶树具有强大的扩展根系的情况下尤其如此。在整个内华达山脉内，松树，冷杉和铁杉林生长在相对较浅的土壤中，而达芙则覆盖着固态花岗岩。大约在12,000年前，冰川就对这块巨大的花岗岩基岩进行了擦洗和抛光。
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在畸形的花岗岩露头上，大型的石灰绿色地衣（Rhizocarpon geoum），灰灰色的Aspicilia cinerea和橙色的Caloplaca saxicola殖民地 可能已有数千年的历史了。实际上，每个世纪，五颜六色的黄绿色岩石地衣棘孢藻可能只生长几毫米。人们只需凝视整个内华达山脉的冰川雕刻花岗岩的壮观全景，就能欣赏到一些地壳般的地衣。
优胜美地国家公园中巨大圆顶的变黑表面实际上是Buellia，Verrucaria和Lecidea atrobrunnea的硬壳物种。冰川mo石上的岩石地衣的生长速率已被用来估算冰川进退之间的时间间隔。
岩石地衣在土著人民和探险家的生存中发挥了重要作用。除了为动物提供食物外，印第安人，爱斯基摩人和拉普兰人还吃某些地衣。绿叶地衣称为岩肚（Umbilicaria）在汤中煮沸或生吃。它们也被添加到沙拉或油炸中，在日本被认为是美味佳肴。
纵观整个历史，波斯农民通过食用丰富的地壳岩石地衣Lecanora esculenta避免了大规模饥饿。这种地衣很容易分离成小块，并被风吹落在岩石上，经常堆积在缝隙和灌木丛中。在土耳其和伊朗北部，它与膳食混合并制成一种面包。事实上，一些圣经学者认为，这种地衣可能是“甘露”，在以色列人从埃及流亡期间救了挨饿的以色列人。
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通过藻类和真菌之间的非凡婚姻，地衣在没有其他生命形式可能生活的地方刻蚀了存在。尽管它们存活了数百万年的进化，但许多地衣物种植物现在已受到大气污染的威胁。同样的命运也可能影响一些沙漠清漆微生物。由于地衣从空气和雨水中吸收了大部分矿物质营养，因此它们特别容易受到有毒空气传播污染物的伤害。
由于它们无法将吸收的元素排泄到组织中，因此有毒化合物变得更加浓缩。毒素导致光合藻类细胞变质，继而导致真菌配偶死亡。在一些沙漠地区，广泛的越野汽车活动激起了大量的碱性灰尘。这种增加的大气碱度可能影响清漆细菌对锰的氧化，从而减慢或抑制沙漠清漆的发展。
就像众所周知的金丝雀用来探测煤矿中看不见但致命的甲烷烟雾一样，地衣植物也是大气污染的敏感晴雨表。实际上，它们的脆弱性使它们成为美国森林服务局和国家公园管理局非常有效的空气污染监测站。地衣和沙漠清漆是令人着迷的复杂生物。我们仍然有很多要向他们学习的东西。此外，它们还用无数美丽的色彩覆盖了我们的沙漠山区。